海丝之路从中国东南沿海，经过中南半岛和南海诸国，穿过
印度洋，进入
红海，抵达东非和欧洲，成为中国与外国贸易往来和文化交流的海上大通道，并推动了沿线各国的共同发展。唐代，我国东南沿海有一条叫作“
广州通海夷道”的海上航路，这便是我国海上丝绸之路的最早叫法
[2] 。在宋元时期，中国造船技术和航海技术的大幅提升以及指南针的航海运用，全面提升了商船远航能力。这一时期，中国同世界60多个国家有着直接的“海上丝路”商贸往来。
中国境内海上丝绸之路主要有
广州、
泉州、
宁波三个主港和其他支线港组成。从3世纪30年代起，
广州已成为海上丝绸之路的主港。唐宋时期，
广州成为中国第一大港，明初、清初海禁，广州长时间处于“一口通商”局面，是世界海上交通史上惟一的2000多年长盛不衰的大港；宋末至元代时，
泉州成为中国第一大港，并与埃及的亚历山大港并称为“世界第一大港”，后因明清海禁而衰落，泉州是唯一被联合国教科文组织承认的海上丝绸之路起点；在东汉初年，
宁波地区已与日本有交往，到了唐朝，成为中国的大港之一，两宋时，靠北的外贸港先后为辽、金所占，或受战事影响，外贸大量转移到宁波。
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